Валерий Попенченко для любителей бокса является фигурой мифологической – в этом году 26 августа ему бы исполнилось бы 74 года. Его блистательная манера боя восхищали миллионы поклонников бокса во всём мире. А уж в Советском Союзе он был подлинным национальным героем.

Валерий Владимирович Попенченко родился в Москве 26 августа 1937 года. Ему не было и пяти, когда погиб отец, и матери пришлось одной воспитывать сына. Валера рос трудным подростком. Да и на улице Валера примерным поведением не отличался, и в районе Трубной площади не было ни одного подростка, не познакомившегося с его кулаками.

Так как отец Валерия погиб на войне, с целью оградить Валерия от улицы мать отдала сына в суворовское училище. Так Валерий оказался в далеком Ташкенте и довольно быстро привык к расписанной по минутам жизни училища, но поведение его лучше не стало. И только после того как Валерий впервые переступил порог боксерского зала и познакомился с Юрием Бориславовичем Матулевичем, он начал меняться в лучшую сторону.Он стал для него больше, чем просто тренером, прекрасно понимая состояние юноши, рано потерявшего отца, старался хоть как то сгладить его неустроенность. Юрий Бориславович был не только прекрасным человеком, но и настоящим новатором.

Валерий как нельзя лучше подходил для революционных нововведений Матулевича, и уже к лету 1955 года одержал в новом стиле более двадцати побед. Но не многие специалисты верили в жизнеспособность созданной Матулевичем тактики и, объясняя успехи Попенченко слабостью его противников, были уверены, что после первых же серьезных соревнований о придуманных Матулевичем нововведениях будет раз и навсегда забыто. Однако молодежный чемпионат Союза, опроверг все их ожидания, и стиль Попенченко уже стали называть не «корявым», а «своеобразной манерой ведения боя».

Осенью 1955-го Попенченко становится курсантом Ленинградского высшего пограничного военно-морского училища. Но продолжил занятия боксом, и по счастливому стечению обстоятельств, Валерия приметил известный ленинградский тренер по боксу из "Динамо" Григорий Филиппович Кусикьянц.

Пожалуй, можно с уверенностью сказать, что Валерию Попенченко, здорово повезло. Как повезло и известному ленинградскому тренеру. На боксерском небосклоне засветилась звезда — союз «тренер ученик» как одно целое. В результате появился боксер, который боксировал иначе, чем другие, подчинял свои действия мало кому понятной логике, а вел себя в бою вообще вне сложившихся законов кулачной науки. Кусикьянц сразу же увидел за кажущейся корявостью Попенченко мощный и грозный стиль. А вот за его технику принялся со всей тщательностью опытного наставника.

Это сотрудничество спустя несколько лет принесло фантастические плоды.

В 1959 году Валерий становится чемпионом СССР, в 1960 году бронзовым призером, а с 1961 по 1965 гг. выигрывает все чемпионаты СССР.В 1963 году на первенстве Европы в Москве победил на международных соревнованиях. Побеждает они на чемпионате Европы в 1965 году.На XVIII Олимпийских играх в Токио в 1964 году, победив в финальном бою немца Э. Шульца стал обладателем золотой олимпийской медали. Кроме этого Валерий единственный из советских боксеров за историю выступлений на Олимпиадах был награжден Кубком Вала Баркера.

В те годы он был одним из самых популярных спортсменов в Советском Союзе, его имя постоянно мелькало на страницах газет, лицо не сходило с экранов телевизоров. Однако вскоре он внезапно принимает решение покинуть ринг, что для многих было полной неожиданностью. Ведь его мастерство достигло высшего расцвета, и сил было хоть отбавляй - он провел 213 боёв, из них 200 побед.

Его пытались отговорить, но он остался непреклонен. Ведь помимо спорта Валерий был загружен выше головы: научная работа в Высшем инженерно-техническом училище, членство в ЦК ВЛКСМ, наконец, молодая семья.

Избранницей Попенченко стала студентка кораблестроительного института Татьяна Вологдина. Они познакомились совершенно случайно в Эрмитаже. Валерий пришел туда с другом, Татьяна - с подругой. Как оказалось, она знала приятеля, с которым Попенченко пришел в музей, и когда в коридорной сутолоке они столкнулись нос к носу Татьяне показалось знакомым лицо парня, только она никак не могла вспомнить, где же она его видела. Спортивные передачи, транслируемые по ТВ, она смотрела крайне редко, но именно в одной из них она и увидела это лицо. Ситуация прояснилась только после того, как он сам представился: Валерий Попенченко.

Их встречи продолжались около трех месяцев, после чего они поженились. Вскоре у молодых родился сын Максим.

В конце 60-х Попенченко принимает решение переехать с семьей к матери в Москву. Руфина Васильевна проживала в столице одна и откровенно жаловалась сыну на одиночество.

В Москве Попенченко предлагали работу в разных местах (например, Н. Озеров переманивал его в комментаторы), однако он выбрал преподавательскую: в МВТУ имени Баумана получил должность заведующего кафедрой физвоспитания. В 1975 году Валерий планировал выходить на защиту докторской диссертации.

Но 15 февраля случилась трагедия: находясь в одном из строящихся корпусов университета, Попенченко спускался по лестнице и, не удержав равновесие, упал в широкий лестничный пролёт с высоты третьего этажа. По поводу этой смерти до сих пор не утихают споры: одни предполагают, что его столкнули, другие допускают версию самоубийства, а третьи предпочитают верить в версию, что это был несчастный случай. Как бы то ни было, но в тот день страна потеряла одного из самых известных своих спортсменов, с честью прославлявшего её на многих аренах мира.

Похоронен он на Введенском кладбище, его могила находится недалеко от могилы другого великого боксера — Николая Королева. И когда читаешь выбитые на могильных плитах имена, то почему то видишь не лежащие на них цветы, а квадрат ринга и их, смелых и непобедимых...